Всю эту картину внимательно наблюдал человек, который появился в другом конце переулка и шел по направлению к подросткам. Он был одет в черные брюки и черную рубашку с белым воротничком - как у священника. Под мышкой у него была книга в черной кожаной обложке с золотым тиснением. Его жгуче-черные глаза выглядывали из-под еще более черных бровей и, казалось, пронизывали всякого, кто попадался на их пути.

Поравнявшись с ребятами, он немного сбавил ход и, повернувшись к ним, сказал:

- Эй, парни, хотите хороший совет? Бросайте вы это занятие, да сходите лучше поиграйте в баскетбол.

- А вам какое дело? - ответил парень в красной майке, по-видимому, считавший, что затронута его честь и что он должен сейчас отстоять свои права.

- Мне-то до вас никакого дела нет, но вы, наверное, не любите хорошие советы?

- У нас и так голова хорошо соображает и без посторонних советов.

К тому времени, как завязался разговор, человек совсем остановился рядом с подростками и уже разговаривал, стоя вместе с ними.

- Знавал я двух братьев, один из которых не любил хорошие советы. С ним произошла очень интересная история. Вот как тебя зовут?

- Юджин.

- Ты и твои друзья никуда не спешите?

- Да вроде нет...

- Тогда я бы рассказал вам об этих двух братьях. Как? Хотите послушать?

- Ну, давайте.

- Тогда давайте присядем.

Они сели на бордюр.

- Так вот, знавал я двух братьев. Жили они в одном из больших городов на юге Штатов. Звали их Джим и Джон. Джим был на пять лет старше Джона. Их родители рано умерли, и Джиму пришлось быстро повзрослеть и найти работу, чтобы прокормить себя и своего младшего братишку. Ему пришлось занять место отца, и он старался во всем быть примером для Джона. Хотя и было много возможностей заработать большие деньги преступным путем - ведь они жили в районе, где процветали наркоторговля и проституция, правили уличные банды - он оставался хорошим и порядочным человеком. До определенного времени все шло как будто бы хорошо, но чем больше подрастал Джон, тем больше в нем что-то менялось. У него появились друзья, которые были членами одной из уличных банд, в доме стали появляться странные вещи - ножи, кастеты, пакетики с белым порошком. С каждым днем Джон все больше и больше отдалялся от Джима.

Однажды он пришел домой ужасно избитый, весь в крови, шатаясь и падая от бессилия. Джим, всегда молча сносивший все его выходки, на этот раз не выдержал и сказал: "Джонни, пора бы тебе образумиться. Твоя теперешняя жизнь не доведет ни до чего хорошего". Джон с ожесточением почти рявкнул в ответ: "Да что ты понимаешь в этой жизни? Посмотри, что у тебя есть? Живешь, как крот. Ты никогда не пробовал настоящей жизни.

Я сам знаю, что делаю и живу так, как хочу!" С этими словами, продолжая шататься, он пошел в ванную умываться. Джим только вздохнул в ответ - он слишком любил своего брата.

После этого случая прошло довольно много времени. Однажды Джим пришел после работы и готовил ужин. Пицца обещала быть очень вкусной, и Джим предвкушал, как вместе с братом они проведут прекрасное время за разговором. Вдруг входная дверь с треском распахнулась, и в нее с безумным лицом ворвался Джон. Его рубашка была вся в красных пятнах, в руках он держал пистолет. Увидев Джима, он закричал: "Брат, помоги мне, сделай что-нибудь! Я убил человека, и за мной гонится полиция!" Джим, не говоря ни слова, сорвал с Джона окровавленную рубашку и взамен дал ему свою чистую. Затем он вырвал из его рук пистолет и крикнул: "Беги через заднюю дверь!"

Как только хлопнула задняя дверь, в дом ворвалась полиция. С криками: "Вот он убийца, хватайте его!" трое полицейских набросились на Джима и, заломив руки за спину, втолкнули его в полицейскую машину...

Целый месяц Джон скрывался за городом в заброшенном доме. Все это время он трясся от страха, почти ничего не ел и боялся показываться на людях. Наконец, он все же решился выйти в город, чтобы узнать, что там сейчас происходит и разыскивает ли его до сих пор полиция.

Идя по улицам, Джон старался делать вид, что прогуливается или идет куда-то по своим делам. Он подальше обошел свой квартал чтобы никто случайно не узнал его. Но вдруг, как из-под земли, перед ним появилась улыбающаяся физиономия его старого дружка по имени Крикет. После долгих восклицаний и приветствий он сказал: "Джонни, ты где пропадал все это время? Ты уже слыхал новость? Оказывается твой старший братишка не такой уж святоша. Около месяца назад он укокошил одного типа, но его быстро нашли - он даже рубашку не успел сменить, она была вся в крови. Неделю назад состоялся суд, а вчера его поджарили на электрическом стуле!"

Внутри Джона все похолодело.

- Как?! - воскликнул он. - Как?! Ведь на его месте должен был быть я!

Не обращая больше внимания на Крикета, Джон помчался по улице. Он бежал до тех пор, пока не остановился у двери прокуратуры. Сначала охрана не хотела пускать его, но когда он сказал, что пришел по поводу недавнего убийства, его провели к прокурору.

Прокурор был пожилой, лет пятидесяти седой человек с короткой стрижкой, одетый в красивый темно-синий костюм. Когда Джон вошел в кабинет, прокурор сидел за тяжелым дубовым столом и что-то сосредоточенно писал. Вдруг, оторвавшись от бумаг, он посмотрел на вошедшего и спросил:
- Что вы хотели, молодой человек?

Путаясь в словах и то и дело сбиваясь от волнения, Джон сразу же начал рассказывать все с самого начала. Он говорил и говорил, повторяясь снова и снова:

- Была заплачена ужасная цена - невинный человек был казнен, чтобы вырвать из рук правосудия бандита! На его месте должен был быть я! Понимаете - я!

Наконец, Джон полностью иссяк. Не будучи в силах ничего добавить к своему рассказу, он закончил словами:

- Я пришел сдаться. Берите меня и казните.

Прокурор молчал. Он был шокирован рассказом молодого человека. Несколько минут, которые показались Джону вечностью, прошли в полной тишине. Прокурор пристально смотрел на Джона - было видно, что сейчас он принимает решение, от которого зависела судьба молодого человека, стоящего перед ним. В очередной раз взглянув на Джона, прокурор сказал:

- Ты свободен.

- Как же так, ведь я...

Но Джон не успел договорить - прокурор перебил его:

- Ты свободен. Дело уже закрыто. Виновный найден. Казнь состоялась. Мы не можем наказать два раза за одно и то же преступление. Иди - ты свободен.

- Но как же мне теперь жить? Ведь на его месте должен был быть я!!!

Прокурор посмотрел Джону прямо в глаза:

- Твой брат был настоящим смельчаком. Когда все друзья покинули тебя, он отдал за тебя свою жизнь! Все, что ты можешь сделать - это никогда не забывать о том, что он сделал и быть таким, каким он хотел тебя видеть. А теперь иди.

Джон медленно вышел из здания прокуратуры и побрел по направлению к дому. Его сердце разрывалось на части, отказываясь поверить в то, что его брата - теперь такого родного и любимого - уже нет в живых. Не в силах сдержать слезы, Джон сел на бордюр и горько заплакал...

С тех пор жизнь Джона сильно изменилась. Он стал другим человеком. Всякий раз, когда трудности встречались на его жизненном пути, он с болью, но больше с благодарностью, вспоминал брата, задавая себе вопрос: "А как бы поступил Джим?"...

- Так вот, Юджин, - сказал человек, заканчивая свою историю, - лучше прислушиваться к хорошим советам, пока еще есть время. Поверь, я знаю, о чем говорю... Ладно, засиделся я тут с вами, мне пора.

Ребята стояли, не смея произнести ни слова. Человек в черной рубашке поднялся и пошел по переулку. Однако, пройдя несколько шагов, вдруг обернулся и сказал:

- Кстати, я не представился. Меня зовут Джон...